La obra Tributación progresiva: teoría y práctica, de Edwin Robert Anderson Seligman (1861-1939), relata la evolución de los impuestos sobre la renta y el patrimonio en función del principio de progresividad; impuestos directos que hacen viable, en alguna medida, la redistribución de la renta nacional. Los orígenes de estos tributos se remontan a la Edad Media, aunque el impuesto sobre la renta solo fue adoptado desde hace poco más de cien años en la mayoría de los países del mundo occidental. Su importancia se hizo mayor desde la Gran Depresión de 1929 y la II Guerra Mundial, con sus efectos globales, llegando a convertirse en instrumento principal del Estado para que pueda cumplir sus fines, que deben estar enfocados a las obras públicas, a la educación y a mejorar de la calidad de vida de sus ciudadanos, en especial a partir de la cobertura en seguridad social; pero que además, desafortunadamente, se destina parcialmente a la corrupción y financiar guerras en diversas regiones del mundo.
Desde hace casi un siglo se enfatiza en la intervención del Estado en la economía, debido a que el modelo del laissez faire, laissez passer no permite que amplios sectores de la población puedan atender sus necesidades básicas en el mundo moderno ni insertarse activamente en los mercados que dominan la globalización actual.
Por lo expuesto, los estudiosos en temas impositivos y fiscales de habla hispana encontrarán en la lectura del texto de Seligman la claridad necesaria sobre la evolución de este importante tributo en función de la progresividad. Se puede concluir, entonces, que este es el recurso que, en buena medida, financia la mencionada intervención del Estado en la economía, cuyo énfasis depende del modelo político imperante en cada país.
